Esta investigación, que se llevó a cabo entre mayo y agosto de 2022, muestra que una red de páginas de Facebook en alemán e inglés está utilizando la plataforma para conseguir millones de seguidores en línea que pueden ser explotados económicamente. Identificamos esta red mediante el análisis de diversa información de código abierto, como los códigos de Google Analytics y AdSense, la infraestructura web y los datos de CrowdTangle.
Las páginas parecen crear su audiencia promocionando contenidos clickbait -incluyendo desinformación y teorías conspirativas- generados dentro de la red, mientras ocultan el hecho de que forman parte de la misma. La red emplea múltiples elementos para la monetización del tráfico web, como Google AdSense y anuncios de comercio electrónico, lo que sugiere que la principal motivación de esta operación es de naturaleza financiera. Podemos relacionar esta red con pravda-tv.com, un sitio web alemán muy conocido por publicar información errónea y teorías conspirativas.
Introducción
AnonHQ nos llamó la atención por primera vez con este artículo que publicó en abril de 2022, en el que afirmaba que el virus SARS-CoV-2 había sido manipulado en un laboratorio y liberado. Hasta la fecha, no hay pruebas que respalden esta afirmación, y la evidencia científica hasta ahora indica que el virus evolucionó de forma natural y se transmitió a los humanos en una infección zoonótica.
Hemos observado que AnonHQ no revela la identidad de los propietarios del sitio web ni de quienes escriben en él. Sin embargo, la falta de transparencia no ha impedido el crecimiento de su audiencia. Su página de Facebook muestra que ha acumulado un gran número de seguidores: a más de 5,5 millones de usuarios les ha gustado la página. La página también tenía un grupo de Facebook llamado Anonymous, con más de 39.000 seguidores. Estas cifras rivalizan con las de las páginas de Facebook de medios de comunicación tradicionales y reputados, como la CNBC y el Washington Post, que tienen más de 3,9 y 6 millones de «me gusta», respectivamente.
El sitio web y la página de Facebook de AnonHQ buscan claramente emular a Anonymous, un colectivo informal de hacktivistas conocido por diversos ciberataques contra gobiernos e instituciones, como demuestra el uso del logotipo de Anonymous y parte de su lema («Somos Anonymous. Espéranos»).
Primero examinamos la información WhoIs de anonhq.com y los registros del servidor utilizando Domain Tools y DNSLytics. Los registros WhoIs mostraron que el propietario del sitio web utilizaba un servicio de privacidad de dominios (Domains By Proxy, LLC), por lo que no había información personal identificable sobre el propietario del sitio web.
Sin embargo, nos dimos cuenta de que anonhq.com compartía el mismo servidor de correo que otro sitio web, captain-planet.net, lo que sugería un vínculo entre ambos.
Siguiendo esta pista, identificamos un código de Google AdSense (pub-8724753500373215) que captain-planet.net compartía con otros dos sitios web, medizin-heute.net y unserplanet.net.
Los códigos de Google AdSense permiten a los propietarios de sitios web monetizar su tráfico web mostrando anuncios y cada código es específico para el propietario. Esto hace que los códigos de Google AdSense sean útiles para establecer asociaciones entre sitios web aparentemente no relacionados y para identificar la propiedad del sitio web rastreando dichas asociaciones. Estos códigos se han utilizado como base para investigar las asociaciones entre sitios web y la propiedad de los mismos, como se muestra en este informe del Digital Forensic Research Lab y en este informe de Global Voices.
También examinamos las páginas de Facebook de captain-planet.net (@wesaveblueplanet) y unserplanet.net (@unserplanet; «Nuestro Planeta» en alemán), y descubrimos que ambas páginas publican esencialmente los mismos contenidos, que giran en gran medida en torno a los temas de la naturaleza y el ecologismo, excepto en idiomas diferentes. captain-planet.net publica contenidos en inglés, mientras que unserplanet.net lo hace en alemán.
También observamos el mismo patrón entre anonhq.com (inglés) y el sitio web derwaechter.com (alemán). La conexión entre estos dos se identificó mediante una búsqueda en SpyOnWeb, utilizando un código de Google AdSense presente en anonhq.com (pub-5986748907447277). Estos dos sitios web se centraban en el tema de las teorías conspirativas, como la afirmación infundada de que Ucrania tiene laboratorios biológicos secretos de Estados Unidos (ver artículos aquí y aquí). derwaechter.com se identificó a partir de un código de Google AdSense compartido con anonhq.com. derwaechter.com tiene su propia página de Facebook (@waechter.investigativ; «Der Waechter» significa «El Vigilante» o «El Guardia» en alemán).
Al igual que con anonhq.com, los registros WhoIs de estos sitios web también indican que se utilizaron servicios de privacidad de dominios.
En total, estas páginas de Facebook acumularon más de siete millones de likes y follows. Es probable que haya usuarios a los que les haya gustado y seguido más de una de estas páginas, por lo que una advertencia es que el número total de «me gusta» y «sigo» no se corresponde necesariamente con el número real de usuarios a los que les han gustado y seguido estas páginas. Es probable que este último número sea menor.
En particular, las páginas de Facebook de estos sitios web están gestionadas por cuentas en Alemania, según la herramienta de transparencia de páginas de Facebook, aunque la página de Facebook de Anon HQ afirma estar ubicada en Delaware, Ohio.
Cuatro de los sitios web proporcionaban direcciones de criptomonedas para que los usuarios donaran dinero; tres de los cuatro utilizaban las mismas direcciones de criptomonedas en su solicitud de donaciones a los lectores (captain-planet.net, unserplanet.net, derwaechter.net).
La ley alemana obliga a que los sitios web incluyan un impressum, que debe proporcionar detalles básicos sobre quién o qué organización está detrás de la presencia en el sitio web, como los nombres de las personas y empresas implicadas, su dirección comercial y datos de contacto como las direcciones de correo electrónico. De acuerdo con esta ley, los sitios web en alemán derwaechter.net, medizin-heute.net y unserplanet.net proporcionan esta información.
Sin embargo, no hemos podido localizar a las personas mencionadas mediante una búsqueda en Google. Medisanas Ltd. es una empresa que fabrica dispositivos sanitarios; no encontramos pruebas que indiquen que esté relacionada con medizin-heute.net. Este hallazgo sugiere que se trata simplemente de seudónimos destinados a ocultar la verdadera identidad de los individuos implicados en la gestión de estos sitios web.
Compartición de contenidos entre las páginas de Facebook y los sitios web asociados
Los sitios web también tienden a publicar contenidos idénticos tanto en inglés como en alemán, y suelen utilizar imágenes idénticas o similares para ilustrar sus artículos, como se puede ver en las siguientes capturas de pantalla.
Además, hemos observado que las páginas de Facebook suelen compartir contenidos de sitios web hermanos, es decir, sitios de la red que no tienen una relación evidente con la página de Facebook. A veces, artículos que datan de hace unos años se vuelven a compartir como si fueran nuevos (véase el ejemplo del artículo sobre el león más abajo).
Gracias a los datos de CrowdTangle, pudimos analizar el número de compartidos de cada uno de los dominios implicados (anonhq.com, captain-planet.net, unserplanet.net, derwaechter.net y medizin-heute.net) y determinar si ciertas páginas de Facebook representaban un número desproporcionadamente mayor de compartidos para cualquiera de estos cinco dominios.
El número de URL compartidas analizadas para anonhq.com fue de 10.000 (el límite que utilizamos para nuestra solicitud de descarga de datos); 8.075 para derwaechter.net; 5.739 para captain-planet.net; 5.492 para unserplanet.net; y 2.344 para medizin-heute.net.
Como era de esperar, las páginas de Facebook que estaban directamente relacionadas con un sitio web (por ejemplo, anonhq.com y ArmyAnonymous) compartían con mayor frecuencia URLs de ese sitio web. Pero nuestro mapa de red también mostró que las páginas ArmyAnonymous y Der Waechter compartían habitualmente contenidos de los sitios web hermanos, como captain-planet.net, medizin-heute.net y unserplanet.net. Esto sugiere que las páginas de Facebook son un vehículo para amplificar el contenido de la red en general.
We Watch Fake Anonymous, una página de Facebook en alemán, investigó anteriormente esta red de sitios web y páginas de Facebook y observó el mismo comportamiento; su informe sobre esta red se divide en dos partes y puede encontrarse aquí y aquí.
NewsGuard, una empresa que califica la credibilidad de los sitios web de información y noticias e investiga la desinformación, también informó de la misma actividad entre las páginas de Facebook Anonymous Offiziell, Der Waechter, Unser Planet y Medizin Heute. Estas observaciones, que son independientes de nuestra investigación, validan nuestras conclusiones.
Sin embargo, We Watch Fake Anonymous y NewsGuard no informaron de las identidades concluyentes de la(s) persona(s) involucrada(s) en la gestión de esta red de páginas de Facebook y sitios web con millones de seguidores. Con la esperanza de resolver esta cuestión, hicimos de esto el objetivo de nuestra investigación.
Inspeccionamos las cuentas de Facebook que estaban vinculadas a los sitios web asociados. En la página de Facebook de medizin-heute.net (@medizinheute), encontramos un enlace al sitio web vitaminum.net, que tiene su propia página de Facebook Vitaminum ProLife. Al revisar el timeline de la página de Facebook de Vitaminum ProLife, encontramos, entre otras cosas: un reenvío de un post de Der Waechter, un post compartiendo un artículo de pravda-tv.com, y un post compartiendo un artículo de anonymousnews.ru. Como la mayoría de los sitios web de esta red, tanto pravda-tv.com como anonymousnews.ru publican contenidos en alemán.
Asociación con pravda-tv.com y Nikolas Pravda
Los registros de WhoIs para pravda-tv.com muestran que el propietario utiliza un servicio de privacidad de dominios, pero no necesitamos basarnos en estos registros, ya que su fundador, Nikolas Pravda, indicó claramente su participación en el sitio web, basándose en la información de la página Acerca de nosotros en pravda-tv.com. En el sitio web, Pravda declaró que es originario de la República Checa y que posteriormente se trasladó a Alemania, y que pasó 16 años trabajando en marketing y publicidad. Fundó el sitio web en 2012.
pravda-tv.com es un sitio web alemán que ha sido citado en informes por publicar información falsa y teorías conspirativas, algunas de las cuales fueron desacreditadas por verificadores de hechos en Alemania (ver aquí, aquí y aquí). Tuvo el dudoso honor de ser calificado por NewsGuard como uno de los 10 principales sitios web en lengua alemana que difundieron desinformación COVID-19 en 2020, y citado por difundir desinformación electoral en el período previo a las elecciones federales alemanas de 2021. También publicó artículos que promueven narrativas pro-Kremlin, como este y este.
Al hacer clic en un enlace a pravda-tv.com aparece esta advertencia de Facebook de que el sitio web no cumple las normas comunitarias de Facebook.
El motivo exacto no se da en la advertencia, pero en base a estas publicaciones que datan de 2019 de la cuenta de Instagram de Pravda TV (@pravdatvblog), varios enlaces que llevan a pravda-tv.com fueron considerados como spam por Facebook. El spam va en contra de las normas comunitarias de Facebook. Entre algunas de las razones por las que una persona puede recibir una advertencia de este tipo está el hecho de que «haya publicado o compartido algo demasiado rápido o demasiado a menudo en poco tiempo», «haya enviado a alguien un mensaje o un enlace que haya marcado como no deseado» o «haya contactado con personas con fines comerciales sin su consentimiento».
Curiosamente, el perfil de VK de Pravda indica que sólo sigue dos cuentas. Una de ellas es Pravda TV, que se sabe que dirige, mientras que la otra está asociada a anonymousnews.ru.
anonymousnews.ru fue citado por el Bundestag, el parlamento federal alemán, por publicar repetidamente información falsa y teorías conspirativas. El sitio web ya no está activo, pero su URL redirige actualmente a otro dominio anonymousnews.org, que sigue publicando contenidos con la misma temática. Las pruebas sugieren que ambos sitios web estaban dirigidos por Mario Roensch, antiguo miembro del partido político de extrema derecha Alternativa para Alemania. Buzzfeed News informó en febrero de 2017 de que Roensch huyó de las autoridades tras ser acusado de «incitación al pueblo» y de difundir desinformación, ambos delitos considerados en Alemania.
Roensch fue finalmente detenido en Hungría en marzo de 2018 y extraditado a Alemania, donde fue declarado culpable de vender ilegalmente armas de fuego en línea en diciembre de 2018 y condenado a tres años y dos meses de prisión.
No pudimos encontrar información que indicara que Pravda estaba o está asociado con los sitios web supuestamente dirigidos por Roensch, pero se puede especular que el uso exitoso de la marca Anonymous por parte de anonymousnews.ru para atraer a una audiencia en línea puede haber inspirado a esta red a hacer lo mismo.
Otro sitio web que probablemente esté dirigido por Pravda es anti-matrix.com, que al igual que anonhq.com y derwaechter.net, publica contenidos sobre teorías conspirativas (ver ejemplos aquí y aquí). Podemos establecer una fuerte asociación entre los dos sitios web a través de múltiples observaciones: la presencia de enlaces a anti-matrix.com en pravda-tv.com; el impressum de anti-matrix.com, que muestra claramente que fue copiado de pravda-tv.com; el hecho de que pravda-tv.com y anti-matrix.com comparten la misma dirección IP y el mismo servidor de correo, según DNSLytics.
Identificamos dos códigos de Google Analytics (UA-168915890 y UA-199725947) en pravda-tv.com, que habíamos descubierto previamente en unserplanet.net, captain-planet.net y derwaechter.com. Google Analytics permite a los propietarios de sitios web hacer un seguimiento del tráfico web en los mismos; cada código es único para una cuenta de usuario concreta.
Estos dos códigos compartidos de Google Analytics proporcionan pruebas sólidas que vinculan esta red de páginas de Facebook, grupos de Facebook y páginas web con pravda-tv.com y, por extensión, con Nikolas Pravda.
Pravda no respondió a nuestra solicitud de comentarios.
La fuerte presencia de anuncios de productos en las páginas de Facebook y sitios web asociados
pravda-tv.com tiene varias características en común con la red de sitios web y páginas de Facebook. Por ejemplo, pravda-tv.com está muy poblado de anuncios de productos y enlaces a tiendas online. Uno de ellos es el de Vitaminum ProLife, al que también enlaza la página de Facebook Medizin Heute (ya comentada).
Las páginas de Facebook en alemán (Unser Planet, Medizin Heute y Der Waechter) también suelen intercalar publicaciones de sitios web asociados con publicaciones que promocionan productos de la tienda de comercio electrónico Waagemann.
La contraparte en inglés de Waagemann parece ser el sitio web amazyble.com (página de Facebook @amazyble; la información sobre la transparencia de su página muestra que está dirigida por cuentas ubicadas principalmente en Alemania). La página de Facebook Anonymous Offiziell incluye un enlace al sitio web anon-store.com, que redirige al sitio web amazyble.com, como ha demostrado DNSLytics. Esto establece una asociación entre la tienda de comercio electrónico y las páginas de Facebook de la red.
Al igual que las páginas alemanas de Facebook, las páginas inglesas de la red publicaron anuncios de comercio electrónico (Amazyble en este caso).
En TrustPilot, un sitio web que permite a los clientes calificar a las empresas, encontramos una reseña de cinco estrellas (sobre cinco) para Waagemann dejada por el usuario Amazyble, lo que constituye otra asociación establecida entre estos dos sitios web de comercio electrónico y otro indicio de que forman parte de la misma operación.
Las propias reseñas de Trustpilot de Amazyble también sugieren una asociación con la red de sitios web. Una de las reseñas fue dejada por Sonja Schmidt, que es el mismo nombre utilizado en la dirección de correo electrónico que aparece en el impressum de medizin-heute.net.
Nuestros hallazgos indican claramente que Pravda está involucrado en esta red, pero el tamaño de la red hace improbable que un solo individuo sea responsable del manejo de todos estos sitios web y cuentas de Facebook. Durante nuestra investigación, la información de transparencia de la página de Facebook Unser Planet cambió. El 4 de julio de 2022, la información de transparencia de la página no incluía el nombre del administrador. Pero el 15 de julio de 2022, observamos que Taylan Demir aparecía como uno de los administradores de la página.
Una búsqueda en LinkedIn de Taylan Demir mostró que es el propietario de Waagemann. Una publicación de Demir en Facebook en febrero de 2021, que contenía una imagen del logotipo de Waagemann, mostraba que estaba buscando socios para su negocio de comercio electrónico.
En conjunto, podemos deducir que Demir también participa en la gestión de al menos algunas páginas de Facebook y sitios web de la red.
Science Feedback se puso en contacto con Meta para comunicarle nuestros resultados. En su respuesta, Meta declaró que no consideraba que esta actividad infringiera las normas comunitarias de Facebook, concretamente la política contra el comportamiento no auténtico. En el momento de la publicación de este informe, las páginas que examinamos seguían funcionando.
Conclusión
Nuestros resultados indican que una red de páginas de Facebook en alemán e inglés, que opera principalmente en Alemania, está explotando la plataforma para dirigir el tráfico web a sus sitios web y a las tiendas de comercio electrónico afiliadas Waagemann y Amazyble (véase el mapa de la red más abajo).
Estas páginas de Facebook crean ese tráfico web amplificando el contenido clickbait -incluyendo la desinformación y las teorías de la conspiración- generado desde la red, mientras ocultan el hecho de que en realidad son parte de la misma operación. Esto tiene el efecto de hacer que la amplificación parezca orgánica, cuando no lo es.
Al haber acumulado millones de seguidores, la red puede aprovechar diversas herramientas para monetizar el tráfico web, como Google AdSense y los anuncios de productos, lo que sugiere que la principal motivación de esta operación es de carácter financiero, aunque tampoco se pueden excluir posibles motivaciones políticas e ideológicas.
El Índice Global de Desinformación informó en 2020 que los sitios de desinformación en Europa recaudaron más de 76 millones de dólares en ingresos publicitarios cada año. Está claro que la desinformación es un gran negocio, posibilitado por las plataformas que priorizan la promoción de contenidos que atraen la participación, frente a los contenidos de alta credibilidad.
Aunque la monetización de la desinformación suele realizarse mediante la colocación de publicidad en línea, la promoción de tiendas de comercio electrónico por parte de esta red en particular representa otra forma potencial de beneficiarse económicamente de una operación de este tipo, y los beneficios a través de este canal pueden ser incluso más difíciles de rastrear que los ingresos por publicidad en línea.
Si se considera la red en su conjunto, se puede ver que emplea tanto un clickbait inocuo como uno conspirativo: se yuxtaponen posts sobre el bienestar y la conservación de los animales con desinformación sobre los «laboratorios biológicos ucranianos». El uso de temas tan dispares podría mejorar el atractivo de las páginas de Facebook para distintos públicos, lo que permitiría a la red atraer más seguidores.
Debido a la falta de transparencia en cuanto a la propiedad de estos sitios y páginas, puede ser un reto para los usuarios de Facebook evitar participar involuntariamente en la promoción de dichas redes, ya sea simplemente dándole a me gusta a una página de Facebook o compartiendo su contenido.
Ante la inacción de las plataformas contra estas operaciones de desinformación con fines de lucro, que no necesariamente violan las políticas existentes, como las que se aplican contra el comportamiento no auténtico, es fundamental mejorar los conocimientos de la población en general sobre los medios de comunicación para que los usuarios puedan reconocer cuándo una fuente puede ser poco fiable, como primera línea de defensa para no ser un participante involuntario en una operación de desinformación. Además, las investigaciones de código abierto que revelan el funcionamiento interno de las operaciones de desinformación, como ésta, serán fundamentales para sacar a la luz dichas operaciones y garantizar que el público sea consciente de los actores implicados y del impacto de dichas actividades.
Fuente: Tráducción íntegra de healthfeedback.org
